La pancreatitis aguda tiene muchas causas, pero no se han dilucidado en detalle los mecanismos por los cuales tales factores inducen la inflamación del páncreas. En muchas series (30 a 60%), los cálculos vesiculares siguen siendo la causa principal del cuadro agudo. El consumo de bebidas alcohólicas ocupa el segundo lugar en frecuencia, y explica 15 a 30% de los casos en Estados Unidos.

El diagnóstico de pancreatitis aguda por lo común se corrobora por la detección de un mayor nivel de amilasa y lipasa séricas, por lo tanto, el diagnóstico es clínico-analítico.