El hallazgo de derrame pleural está altamente relacionado con la tercera fase de la patogenia de la PA (Fase 1: activación intrapancreática de enzimas digestivas. Fase 2: quimiotaxis y activación de neutrófilos. Fase 3: efecto sobre órganos distantes de las enzimas proteolíticas pancreáticas). Así pues las enzimas proteolíticas ocasionan daño y muerte celular, y con ello la liberación de sustancias vasoactivas e histamina, que generan vasodilatación y aumento de la permeabilidad vascular con edema en muchos órganos, especialmente pulmón.